S04E03 - Vincent Buyssens - Hoe navigeer je doorheen the metaverse?

Radio Raccoons - De Vlaamse technologiepodcast

Onderwerp van de dag: the metaverse. Vincent Buyssens navigeert samen met ons doorheen deze nieuwe ‘wereld’. Het werd een gesprek met een unieke, maar ook kritische noot over de toekomst van het internet. Daarnaast deelt Vincent ook een aantal unieke tips voor bedrijven die zelf in the metaverse willen duiken.

Navigator through the Metaverse

In het alledaagse leven is Vincent een creative digital strategist, digital nomad, maar bovenal: een navigator in the metaverse. Waarom navigator? “Ik ben eigenlijk in de voetsporen van mijn vader getreden. Mijn vader was kapitein. Ik heb zeevaartschool gedaan, maar dat was geen succes. Uiteindelijk vond ik toch mijn bestemming: navigator zijn doorheen web 3, de metaverse, en sociale media.”

Waarom ook sociale media? “Sociale media was de laatste jaren voor de meeste mensen meer begrijpbaar en behapbaar, maar wat er nu aankomt is zo’n nieuw paradigma. Het is een soort storm waardoor mensen moeten leren navigeren.”

Started from the gram, now we’re here

Vincent zijn verhaal begint 15 jaar geleden op een plaats waar het virtuele en fysieke leven samenkomen: online videogames. “Dat zijn eigenlijk de voorgangers van wat the metaverse nu is.”

“Toen ik afstudeerde als journalist, zag ik social media op mij afkomen. Ik heb me meester gemaakt van sociale media om verhalen te vertellen. In 2013 ging ik bijvoorbeeld naar The Web Summit in Dublin - het walhalla voor alle tech startups - om daar Facebook live reporting, avant la lettre, te doen. Toen ben ik eigenlijk verliefd geworden op sociale media.”

Community management

“Wat mij altijd aantrok aan sociale media, zijn communities en de kracht om ze te mobiliseren. In 2016 is het mij, samen met een paar vrienden, gelukt om 16.000 Pokémon Go-spelers naar de Zoo van Antwerpen te lokken. Heel die rage heb ik bespeeld. Ik heb sociale media altijd al gebruikt om mensen te mobiliseren,” vertelt Vincent. “Mijn hoogtepunt - ik weet niet of ik het ooit zal overtreffen - vond plaats in 2018. Ik heb mijn favoriete televisieshow, The Expanse, kunnen redden aan de hand van een globale campagne via Discord, Twitter en Reddit. Ik ben naar LA gevlogen om Jeff Bezos te overtuigen.”

Hoe simpel die voorbeelden ook lijken, toch is de realiteit anders. “Voor klanten is dat moeilijker. Zulke initiatieven zijn vaak organisch en komen spontaan naar boven. Zoiets kan je eigenlijk niet forceren.”

Vincent zijn mantra luidt: “respect the culture”. Niet alleen cultuur in de brede zin, maar ook op subcultuur-niveau. “Als je een bepaalde subcultuur wil bereiken, moet je goed aanvoelen hoe je dat exact gaat doen. Dat kan je niet leren. Je moet vertoeven binnen die communities en virtuele werelden om op die manier patronen te ontwaren en verbanden te leggen die andere mensen niet - of pas later - zien.”

The Metaverse

Wat the Metaverse is voor Vincent? “Een moment in de tijd waarin het digitale en fysieke samenkomen. Bedrijven willen een fysieke ervaring nabouwen in het virtuele, maar ook omgekeerd. Zo komt Apple binnenkort met AR glasses, en ik geloof dat zij de kracht hebben om dat virtuele in het fysieke te trekken. Ik geloof dat ons digitaal leven even belangrijk, of zelfs belangrijker, zal worden. Dat zie je vooral bij jongere generaties. Zij zeggen dag aan de schoolpoort en zien elkaar even later terug in Fortnite.”

“In essentie: the Metaverse is een moment waarop mensen hun digitale leven belangrijker zullen vinden dan het fysieke. Je kan er voor of tegen zijn, zeggen dat jongeren buiten moeten spelen en een fysieke carrière moeten uitbouwen, maar het is niet abnormaal dat mensen een toevlucht zoeken in het digitale,” stelt Vincent. “Jongeren hebben weinig vooruitzichten. Ze kunnen geen huis of auto kopen. De elektriciteitsprijzen zijn enorm hoog. Het is moeilijk om iets op te bouwen in de fysieke wereld, dus dan gaan zij maar status opbouwen in het digitale.” Volgens Vincent is dat een andere manier om die wereld te bekijken. Als je dat kan aanvaarden, dan heb je een ideale manier gevonden om aan digitale activatie en een ander soort marketing te doen.

Science fiction als voedingsbodem

The Metaverse ontleent zijn naam uit science fiction. Neal Stephenson schreef het boek Snow Crash al in 1992. “Het is ironisch om te zien dat Facebook de naam overneemt van iets wat dystopisch is. De echte wereld valt tegen, dus dan creëren we maar een virtuele wereld die eigenlijk ook niet perfect is. Ready Player One en The Matrix zijn geen positieve films. Wil je daar wel wonen?” vraagt Vincent zich af.

De focus is verschoven naar virtual reality en virtuele werelden. Vincent denkt dat zonder de pandemie en bijhorende lockdown the metaverse nooit zo belangrijk zou geworden zijn. “Dankzij thuiswerken is het concept van virtuele meetings tastbaar geworden. Mensen hebben aanvaard dat een virtuele meeting evenwaardig kan zijn aan een fysieke meeting. Dankzij de lockdowns is daar toch een fundament gelegd, en dat is belangrijk in die beweging.”

Zuckerberg & Facebook

Facebook heeft een enorme hoeveelheid geld in the Metaverse gestoken - wel $500 miljard - en is zelfs van naam veranderd. Maar wat heeft Facebook nu eigenlijk met the Metaverse te maken? Vincent legt uit: “Waarom zitten mensen op sociale media? Voor utility. Als ik een event organiseer, is Facebook handig. Als ik iets wil verkopen, is Marketplace handig. Als ik wil chatten, is Messenger handig. Daarnaast gebruiken mensen het ook voor entertainment. Een derde luik is status en sociaal kapitaal te verhogen. Het is menselijk om je status te willen verhogen, door bijvoorbeeld een huis te kopen. Jongeren doen dat nu aan de hand van likes en comments.”

Social capital devaluation

Het sociaal kapitaal waarvoor je respect kreeg, is plots minder waard. Volgens Vincent gebeurde zo’n devaluatie toen de oudere generatie zich aansloot op Facebook. Je zag dat er toen een soort migratie kwam van jongeren die naar Instagram gingen. “Facebook worstelt daar nu al een tijdje mee. Jongere mensen delen steeds minder op Facebook, want op die manier kunnen ze hun status niet meer verhogen tegenover hun peers.”

De nieuwe rage? TikTok. “Dat platform is zo populair omdat je zonder geld en volgers gemakkelijk viraal kan gaan. Op Facebook is er een ander algoritme waar enkel vrienden en kennissen je content kunnen zien, op TikTok kan iedereen dat zien. Zo verhogen jongeren hun status op dit moment. Ze kunnen daar gemakkelijk groeien,” vertelt Vincent. Facebook probeert TikTok wel achterna te gaan met Reels, en bijvoorbeeld ook Snapchat na te doen door Stories te introduceren, maar toch is dat niet meer ‘cool’. “Fundamenteel gezien willen jongere generaties het niet meer. Dat is iets onomkeerbaar.”

Om die nieuwe generaties toch aan te trekken, is Facebook gaan kijken naar the metaverse, een nieuw platform met een nieuwe dimensie. “Zij hopen dat jongere generaties die opgegroeid zijn met games, meteen naar daar zullen gaan. Toch weet ik niet of dat gaat lukken. Facebook is in de hoofden van heel wat mensen geen platform waar ze kunnen werken aan hun digitale identiteit. Ik geloof niet dat Facebook Horizons het dominant platform zal worden.”

Horizons en Oculus Quest

De Oculus Quest heeft het tijdens de kerstperiode toch goed gedaan qua verkoop. “Je hebt effectief een doelgroep die hun leven wil spenderen met een VR-bril, maar zijn dat effectief dezelfde miljarden mensen die moment...